第一位把黄帝作为中国历史起点的史家，是汉武帝时代的司马迁，在他的《史记•五帝本纪》里，把黄帝列为古代的第一位君主。不过这篇传记，含有浓厚的神话色彩，而司马迁本人对黄帝的事迹，也颇抱怀疑态度。

黄帝本已是位神化的古人，但据其他记载，黄帝以前尚有盘古和三皇。有关他们的说法，更为怪诞，例如盘古氏曾开辟天地，是一位年高一万八千岁，身体日长一丈的巨人。又如三皇中的伏羲、女娲，都是蛇身人首。这类神话，自然不能算作史料，同时它们产生或流行的时代，更在五帝的传说以后。

“五帝”一词，在春秋时代似已流行，孔子的弟子宰我，便曾有向孔子请教“五帝之德”的事，虽然不知道宰我所谓的 “五帝”是指谁[见《史记》卷六七《仲尼弟子列传》]。

到西汉，“五帝”的内容确定，是指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，而且正式为史家有限度的承认。

“三皇”的说法在秦始皇时已有，当时是指天皇、地皇、人皇(即泰皇)，这是最早的说法。汉朝人因“三皇”毫无事迹可凭，就把战国时人的书中所说的远古人名如伏義、神农、女娲、有巢、燧人等随便取三个，称为 “三皇”，结果产生好几种不同的说法。不论真假，他们多少还有些事迹，例如伏義画八卦，神农教民稼穡，燧人氏钻木取火等，但他们的时代，则渺茫得无法究诘。

至于盘古的神话，在三国时才出现。据近人考证，这神话本源起于南方民族中，大概因吴国的开发南方而传入中国。为了这些原因，无论盘古或三皇，都不能取黄帝的历史地位而代之。

据相传的说法，黄帝大约是公元前 2700 年到公元前2600年之间的人，他继业已衰微的神农氏的后裔而兴起。除去若干神话，可述的事，是他修德治兵，在阪泉和涿鹿，先后击败了他的两大敌人炎帝与蚩尤，而被诸侯尊奉为天子。他过着军旅的生活，迁徙往来，未尝定居。他的行踪，曾东至海和岱宗(即泰山)，西至崆峒(山名，在今甘肃省)，南至于江(即长江)，并曾会诸侯于釜山(今河北怀来县北)，而定都于 “涿鹿之阿”。这类地名的考释，也曾引起世人的争论，但在黄帝本人的有无尚未得到考古上的证据时，这种辨论是无谓的。

古人又把黄帝时代作为中国文化的源头，战国末年的学者，把一切古代的发明制作，都归功于他。例如文字、算学、历法、阵法、音乐、军制、田制、政治区划、宫室、衣裳、货币、舟车等，这些文化上的重要贡献，莫不直接或间接地由黄帝发明或创立。但这种说法，到西汉已不为史家所接受。此外他又几乎是所有古代帝王的始祖，像颛顼、帝喾、尧、舜、禹以及商的始祖契，周的始祖弃等，都是他的苗裔，自然还包括这些帝王的后代。

关于黄帝的传说，虽然没有考古的根据，但就《五帝本纪》中所描述的他的生活情形，却代表着一个阶段的文化。

他本人迁徙无常，好像生活在一种狩猎或游牧的经济阶段。但《本纪》又附带说出他的另外两项事业，就是“时播百谷草木”和“淳化鸟兽虫蛾”，似乎又在说黄帝时代正是中国先民由游牧进人初期农业的一个过渡时代。

历史扩展

黄帝、蚩尤作战经过图

自旧石器时代末期至新石器时代初期，在黄河、长江流城，活动着夏族、夷族、黎苗三大部族。蚩尤为黎苗族共主，领八十一氏族，侵凌夏族区城，进而统治夏族。

夏族当中一氏族领袖黄帝起而反抗。蚩尤部众自南向北攻击黄帝，黄帝本立国有熊，但考虑到蚩尤所领部众为南方人，对北方地形气候多不明了，因此两军在有熊短暂接触之后，黄帝即主动向北引退。蚩尤领众跟进，至河北涿鹿时，蚩尤部众消耗甚大。

这天狂风吹起尘沙，遮蔽天地，黄帝因有指南车指示方向，不致迷路，因此趁蚩尤部族昏迷彷徨之际，驱众攻击，将敌一举击溃，蚩尤亦被擒杀。夏族获有全胜，也创造了我国战争史上后退战略大获全胜的典型战例。