我国封建时代的早期，地方行政机构主要是郡和县。郡，原是春秋末年各诸侯国设置在边区的地方行政机关，地位本低于县，后来边地辖区不断扩大，始成为县上机构。

秦朝时期

秦在孝公死后，才有郡的设置，由郡守，郡尉分统民、军二政。统一全国后，就将全国分为36郡，后扩增至40余。

汉朝时期

汉初在中央政权直接控制的关中地区，置有15郡，在削弱了诸侯王国势力后，方始将郡推向了全国。

郡守(景帝后改称太守)权力很大，举凡一郡的民、财、法渚事务皆为其所掌。且太守往往代行郡尉之职，统率军队。太守之下的佐官，有由中央任用的丞和长史，还有太守自署的别驾、主簿，功曹，议曹，贼曹、决曹、督邮等。

魏晋南北朝时期

魏晋南北朝时期，地方上州权最重，一州刺史统有数郡，而且刺史大多兼任军职，统率州，郡军队。这时的刺史多带有“都督诸州军事”，“监诸州军事”，“督诸州军事”名号，这就意味着他们不但有权管理本州民政，而且还有权管理数州军政。

这样，就决定了刺史们多配备有两套办事班子，一是民政这一头的别驾从事史，治中从事史、祭酒从事史，主簿等等，二是军政一头的长史，从事中郎、司马、录事参军，主簿等等。所有这些僚属例由刺史们自行选用。刺史统一方军政大权，其势太重，中央无力相抗。王敦、桓温等皆以一地之长，对中央颐指气使。南朝各代都是外有强敌，内有强臣，焦头烂额，难保朝夕之安。

隋唐时期

隋唐地方行政体制改变了东汉末年以来的州、郡、县三级制，并省州，郡而成州，县两级制。这时的州就是汉时的郡。普通州的长官称刺史，副职称别驾，长史、司马，其下有司功、司仓、司户，司兵、司法、司士六个参军事、录事参军事负责纠正各曹职事。司马、参军等职往往为贬宫所居，永贞革新失败后，柳宗元，刘禹锡等八个中坚分子一齐被贬往边州任司马，史称为“八司马”。

首都、陪都置牧以为长。李唐王朝在长安置雍州牧，东都洛阳置洛州牧，发迹之地太原置并州牧，皆以皇子充任。但这些亲王并不莅任视事，常常是副职长史代行职事，唐玄宗时制度又变，将雍、洛，并三州分别改为京兆，河南，太原三府，仍置牧以总之，长史改称府尹总理府务，加置少尹为之助，其下还有司录参军事、功曹、仓曹，户曹、兵曹、法曹，士曹六个参军事为之僚佐，以理众事。

宋朝时期

宋代仍以州辖县，州长称知x x州事，简称知州。同时，与州平级的机构还有府，军，监。军，一般设在边区和要地。监，多设在产盐、铸钱、矿冶等地，似乎有点经济专区的味道。府，则设在首都、陪都。宋有四京：东京开封府，西京河南府(洛阳)，南京应天府(河南归德)，北京大名府(河北大名)。并以知府兼留守为之长。黑脸包公即曾居开封府之位，在这儿惩治了奸人，抚慰了平民。宋室南渡之后，建都临安(浙江杭州)，即以临安府知府为京师大尹。

唐曾置道，宋曾置路，后都由监察机构演变成州之上的一级行政机构，使得唐宋的地方行政体制都曾发生过短时期的变化。

辽国金国

建于东北的辽王朝，有五京之制，即上京临潢府(辽宁巴林左旗)，中京大定府(辽宁宁城县)，东京辽阳府(辽宁辽阳市)，南京析津府(北京市)，西京大同府(山西大同市)。辽以五京为中心，分全国为五道，每道辖若干府，州、军、县，长官称为某京留守行府尹事。辽代还有所谓“捺钵”制度，一年之中，按节气的不同，皇帝率领后宫，百官，轮流到各京居住，在皇帝驻跸期间，北京即为临时首都。这乃是游牧民族四时逐水草而居习惯的遗存。

金承辽制，亦有五京，为上京会宁府(黑龙江阿城南)，中都大兴府(北京市)，东京辽阳府，西京大同府，南京开封府。金创设之初，皇帝驻于上京，破灭北宋后，驻于大兴府，海陵王之后，即迁都于开封了。五京长官称某京留守本府府尹兼本路兵马都总管，实施着兵民合一的军事统治的体制。

元朝时期

元朝创建了行省制度，这在中国地方行政史上是一项意义深远的改革。行省是行中书省的简称，是中央中书省的派出机构，元代全国除。腹里”地区外，分为11行省。行省长官称丞相，多由蒙古亲王，贵族充当。丞相之下有平章，右，左丞、参知政事等官。行省之下，设路，府、州，县四级地方行政机关，长官分别为总管、知府(府尹)、知州(州尹)，县尹，路，府、州的主要属官是同知、判官等。实际上，尽管有明文规定，但行省所辖大多仅路、府(或州)、县三级，唯一四级全置的地区是元首都所在的“腹里”。

“腹里”，大致包括现在的京，津，冀和鲁、晋，内蒙的部分地区，这一片广袤的土地由中央的中书省直接治理。元代的中书省不仅是全国政务中枢，而且还具有地方政府的效能，这不能不说是一比较特殊的制度。

明朝时期

明太祖在废了中央的中书省之后，又废除了地方上的行中书省，改设承宣布政使司，简称布司或藩司。全国计有13布政使司，但习惯上仍称之为省。布司置左、右布政使各一员，俗称藩台，下设左、右参政和左、右参议等官。布司主管一省之民政与财政，为一省的最高行政机关。

省之下设府，县两级地方机构，州也同时存在。州分为两种：一称直隶州，与府同级，直隶于省，一称散州，与县周级，隶于府。府的主要官职有知府、同知，通判、推官等。．i匕京、南京二都称顺天府和应天府，置府尹，府丞，治中、通判、推官等职。州的主要官职有知州、同知、判官等。

清朝时期

清初有18省。明之南、北直隶分成安徽、江苏、直隶三省。省置布政使司，司有使一人，唯江苏省为财赋所出，故置两布政使，一在江宁(南京)，一在苏州，以便于搜括。沿明制置提刑按察使司掌一省司法，但都指挥使司废而不置。

省下设道。明代道只是监察区，清代道则为行政区，亦分为守道和巡道，但不再以布，按两司官员为之长，而是专有其职，后统称为道员的就是。守道掌钱谷政务，巡道掌司法案件。

道下为府。北京仍称顺天府，盛京(沈阳)称奉天府，官职与明同，但少推官而已。

州仍分为直隶州，散州。与明不同者唯将同知、通判改称州同，州判而已。清还有与州类似的厅，多在边地，亦分为直隶厅、散厅，长官称同知或通判。

清末地方官制变化不大，省级机关中，布政使司仍保留，按察使司改为提法使司，增设提学使司统辖全省学务，交涉使司掌管公众交涉事务，巡警道负责全省巡警，消防，户籍、营缮、卫生事务，劝业道掌全省农工商业及交通，驿传事务。

以上所述，就是历代京师建置及县以上地方行政机构的演变大势。总起来说，县上机构的演变过程大概是这样的；两汉郡国，魏晋以下则州，隋唐而后，州乃固定为县上机构。另外，唐道、宋路，元省，一脉相承而去，同时还有府，军。监、厅渚名目。随着县上机构的不断变化，地方行政体制也变幻不定，汉代行郡县两级制，魏晋南北朝州、郡、县三级制，隋唐两宋复归州县两级，但亦曾短时期出现道(路)，州县三级制，元行省，路、府，州，县五级。明则省，府(州)，县三级，清则省、道、府(州、厅)、县(厅)四级，呈现出多重控制的发展趋势。控制的层次越多，也正说明封建统治秩序是越来越不稳固了。