姓和氏是既有区别又有联系的两种概念。姓是一种族号,氏是姓的分支。《左传•隐公八年》有段话清楚地揭示了姓和氏的关系:“天子建德因生以赐姓,胙之土而命之氏诸侯以宇为谥因以为族;官有世功,则有官族;邑亦如之。”

大意是说,天子建立有德之人以为诸侯,依照他的出生而赐姓,分封土地而又赐给氏。诸侯以字作为谧号,他的后人因此以为族号累代做这种官职而有功绩,他的后人就以官名为族号。也有以封邑为族号的。这里的族号,是后起的族号,指的是氏。

可见姓是较稳定的,而氏则随着各种历史条件的影响而出现不断的变更。姓作为一种族号,它不是个别人或个别家族的称号,而是整个氏族或部落的称号。

姓的由来久远,从许多古姓,如姜姬、姚、嬴、姒等都有女字偏旁,我们可以推测,大约在母系社会就有了姓的分别。

传说中我国远古社会的各个氏族都有不同的姓,例如黄帝是姬姓,炎帝是姜姓,少镍是赢姓,太昊是风姓。清代学者顾炎武在《日知录》卷二三中根据《春秋》考得秦汉以前的二十二个姓譬如周王室和鲁、晋郑、卫、燕虞、虢、吴、隋、巴等封国都是姬姓,齐、申、吕、许等国是姜姓,秦徐等国是嬴姓,楚国是半姓,殷（商）人后裔的宋国是子姓,夏人后裔的越国是姒姓,虞舜后裔的陈国是妫姓,等等。这些大致反映了西周至春秋时代姓的情况。